2009年は、チャールズ・ダーウィンの生誕200年、「種の起源」が出版されてから150年の、進化論にとっては、記念すべき年でした。

　現在、名前のつけられている生物の種類は180万種に及びますが、その多様性の全貌は知られていません。生きて、複製して、死ぬということを繰り返しているのが生物です。進化を理解すれば、それぞれの生物が、なぜ固有の形をし、機能を持っているかがわかります。

　こうした生物学の基本的な考え方を150年も前に提唱したダーウィンとは、一体、どういう人物だったのでしょうか。進化の考えによって、多様な生物の世界は、どう見えてくるのでしょうか。

　「ダーウィンの足跡を訪ねて」など、進化論をめぐる多くの著書があり、日本進化学会長でもある長谷川眞理子・総合研究大学院大教授が、「ダーウィンという人物」(10/9)・「進化で解く生物の多様性」(11/13)のテーマで、議論の口火を切り、岡田典弘・東京工業大学教授が「危機から生まれた哺乳類」(12/11)のテーマで続きました。

　工学院大学・朝日カレッジで初の開催となったサイエンス カフェでは、新宿高層ビルの夜景をバックに活発な議論が交わされました。

　21世紀は、生命科学の時代になるだろうといわれています。20世紀後半の遺伝子の解明により、生命科学は目覚ましく発展し、医学・医療の分野での成果にも期待が広がっています。

　一方で、進歩が人間の尊厳を脅かすのではないかという危惧の念もあります。

　生命科学は、これからどこへ向おうとしているのか、その進歩は人間を本当に幸せにするのでしょうか。

　今期は、生命科学の話題をテーマに、みなさんと一緒に考えてみようと思います。

　コーヒーやワインを片手に、ゆったりとした雰囲気の中で生命科学の「最先端の片鱗」を学びつつ、科学の楽しさ、面白さも満喫し、「科学が独り歩きする怖さ」についても論議してみましょう。